Sfantul Mihail Paknanas este un sfant martir al vremurilor noastre. Atena, capitala Greciei, a fost cucerita de catre otomani, in anul 1456. Peste numai doi ani de la cucerire, in anul 1458, renumita cladire numita Acropole a fost transformata in moschee turceasca. Atena a devenit astfel un centru administrativ condus de otomani. Cele mai de seama functii din oras erau cea de guvernator si cea de judecator.
Pe la jumatatea secolului al XVIII-lea, musulmanii din Atena constituiau cam a zecea parte din cetatenii atenieni. Cetatenii care nu erau musulmani isi puteau continua obiceiurile si practicile religioase, numai cu cateva mici restrictii. Pentru acest drept insa, cetatenii trebuiau sa plateasca periodic niste taxe mari. De asemenea, prea rar se intampla ca un crestin sa fie ales intr-o functie publica.
Edward Gibbon ii descria pe cetateni ca trecand cu indiferenta pe langa monumentele ruinate ale antichitatii. Hans Christian Anderson scria ca a vazut sclavi negri (etiopieni) lucrand la turcii otomani din Atena, care locuiau insa in pesterile din partea nordica a Acropolei. Unele dintre intrarile acestor pesteri au fost zidite, spre a crea adaposturi. Etiopienii au folosit templul ruinat al lui Zeus Olimpianul pe post de moschee.
Sfantul Mihail Paknanas - Gradinarul din Atena
In anul 1759, guvernatorul otoman hadji Αli Tzistarakis a construit o moschee care exista si astazi, numita dupa numele sau, in piata Monastiraki. Pentru a face rost de materiale calitative, mesterii care au lucrat la aceasta moschee au dinamitat una dintre coloanele de marmura ale templului lui Zeus. In acel an, regiunea a fost infestata de o epidemie, pusa de localnici pe seama distrugerii coloanei templului. Pasa din Chalkis l-a condamnat pe hadji Αli Tzistarakis pentru aceasta fapta, refuzand chiar mita acestuia de 16.000 de piastri.
Intre anii 1768-1774, cand a avut loc razboiul dintre rusi si otomani, conditiile de viata ale crestinilor din Atena s-au inrautatit considerabil. La aceasta a contribuit si campania militara condusa de admiralul rus Orlov, in Marea Egee, la care au luat parte multi localnici crestini.
Sfantul Mihail, Noul Mucenic din Atena
Mihail Paknanas (Baknanas) s-a nascut in anul 1753, intr-o familie de crestini, foarta saraca, dar deosebit de evlavioasa, in apropiere de cartierul atenian Thiseo. Duminica si cu ocazia fiecarei slujbe mari, tanarul Mihail mergea in Biserica Maicii Domnului din parohia natala, anume Panagia Vlasarou, aflata astazi in ruina, in vechea piata de langa Thiseo.
Inca de mic, tanarul Mihail nu s-a aratat inclinat spre invatatura, drept pentru care el si-a dedicat tot timpul agriculturii si gradinaritului. Cand venea vremea sa culeaga roadele muncii sale de o vara, Mihail isi incarca lazile cu legume si, ajutat de un magarus, pornea prin satele din imprejurimile Atenei, sa le vanda.
Sfantul Mihail Paknanas - Gradinarul din Atena
La varsta de numai 18 ani, tanarul Mihail avea sa arata o barbatie vrednica de o varsta cu mult inaintata. Astfel, intr-o zi de toamna, pe cand Mihail se intorcea spre casa, impreuna cu magarusul sau, el a fost prins de musulmani in satul Atica si, fiind acuzat ca transporta praf de pusca unor rebeli greci, aliati de-ai turcilor, a fost batut aprig, apoi a fost aruncat intr-o temnita. In celula, el a fost vizitat de alti musulmani, care au incercat sa-l faca sa se lepede de Hristos si sa treaca la inselaciunea mahomedana.
Un crestin evlavios, pe nume Gheorghe, a aflat despre Mihail si a reusit sa vina la acesta, pe ascuns. El l-a intarit in credinta pe tanar, dandu-i nadejde si curaj, spre a infrunta lucrarile vrajmasului. De fiecare data cand venea la Mihail, crestinul ii mituia pe musulmanii insarcinati cu paza temnitei. Odata, intrand la Mihail, el l-a vazut pe acesta stand in genunchi si rugandu-se cu lacrimi.
Dupa o intemnitare de 30 de zile, tanarul Mihail a fost adus inapoi, inaintea judecatorului musulman, spre a i se cere trecerea la mahomedanism. Pentru aceasta, pe langa viata, inselatii fagaduiau sa ii dea si nenumarate daruri. Mihail a refuzat insa prompt, zicand: "Nu voi deveni musulman! Nu voi deveni turc!" El a fost trimis mai apoi in insula Ioanina, spre a i se decide sentinta. Acolo, judecata a urmat acelasi curs, aceleasi oferte si acelasi refuz categoric.
Sfantul Mihail Paknanas - Gradinarul din Atena
Mihail a fost condamnat la moarte, urmand a fi executat pe colina cu Templul lui Zeus. In drum spre locul de executie, Mihail si-a cerut iertare de la toti crestinii pe care i-a intalnit pe cale. Ajunsi la locul cu pricina, musulmanii l-au legat pe Mihail de unul dintre stalpii templului. Spre a-l infricosa in ultimul moment, calaul l-a lovit cu partea neascutita a toporului. Acest lucru a fost repetat de cateva ori.
Incercarea acestuia de infricosare a sfantului nu a avut insa nici o izbanda, Mihail ramanand la fel de hotarat in a-si da viata pentru Hristos. "Loveste, pentru credinta", a zis sfantul. Infierbantati de manie, calaii l-au omorat pe sfant cu o singura lovitura de sabie.
Sfantul Mihail, gradinarul din Atena, si-a dat viata pentru Hristos, fiind omorat muceniceste, in ziua de 9 iulie 1771. Astazi, prima coloana sud-estica a templului lui Zeus, poarta pe ea o inscriptie ce aminteste de moartea martirica a Sfantului Mihail Gradinarul: "1771. Ιulie 9. Mihail Paknanas a fost decapitat." Desi sfantul a fost omorat in ziua de 9 iulie, el este praznuit de Biserica Ortodoxa in ziua de 30 iunie.
